O sítio fica dentro da área metropolitana de Nápoles, na região da Campânia, no sul da Itália. Posicionada num planalto vulcânico acima do rio Sarno, a cidade antiga ocupa uma posição dominante entre a baía e a montanha. Hoje, a moderna cidade de mesmo nome rodeia o parque arqueológico, tornando-o facilmente acessível de comboio, carro ou excursão organizada a partir de Nápoles, Sorrento ou da Costa Amalfitana. A paisagem circundante — luxuriante, vulcânica e notavelmente bela — acrescenta uma qualidade quase cinematográfica a qualquer visita.
Originalmente assentada pelo povo Osco por volta do século VII a.C., a cidade cresceu até se tornar uma próspera colónia romana após a conquista em 80 a.C. No século I d.C. era um movimentado centro comercial com aproximadamente 11.000 habitantes, completo com anfiteatro, fórum, banhos públicos e um sofisticado sistema de abastecimento de água. A erupção catastrófica do Vesúvio em 24 de agosto de 79 d.C. sepultou tudo sob metros de cinza vulcânica e pedra-pomes, preservando uma civilização inteira em detalhe extraordinário durante quase dezessete séculos até que a redescoberta começou no século XVIII.
Visitar hoje parece pisar num cenário de filme ao ar livre — exceto que cada detalhe é genuíno. As marcas de rodas de carros ainda sulcam as ruas de basalto; slogans eleitorais permanecem pintados em paredes rebocadas; fornos de pão estão exatamente onde os padeiros os deixaram. O parque arqueológico é vasto, portanto alocar pelo menos três a quatro horas é essencial. Guias de áudio, guias oficiais e operadores turísticos licenciados operam dentro do sítio. Uma visita ao museu Antiquário no local completa a experiência com artefatos excepcionais e exposições contextuais.
